Данай - сын египетского царя Бела, брат-близнец Эгипта, отец 50 дочерей - Данаид.

У сына Посейдона и правнука Зевса - Бела, было два сына - Эгипт и Данай. Всей страной, которую орошает благодатный Нил, владел Эгипт, от него страна эта получила и свое имя. Данай же правил в Ливии. Они переняли чуждые эллинам обычаи. У Даная был гарем из десяти жен, и каждая родила по пяти дочерей. Не желая ни в чем уступать брату, Эгипт тоже заимел десять жен, и они все вместе родили ему пятьдесят сыновей.
Когда они стали взрослыми, их сердца загорелись любовью к прекрасным двоюродным сестрам.
И тут стало ясно, что Данай, в отличие от Эгипта, не был египтянином до конца. Он воспротивился этому браку и твердо решил: лучше отправиться в изгнание, возвратиться на неведомую родину, чем позволить дочерям вступить в преступный кровосмесительный брак. Собрали сыновья Эгипта большое войско и пошли войной на Даная. Данай был побежден своими племянниками, и пришлось ему лишиться своего царства и бежать.
Взмолился Данай владычице Афине, и она, умелая во всех ремеслах, помогла ему построить пятидесятивесельное судно, на котором он со своей семьей отправился в путь.

Долго плыл по морским волнам корабль Даная и, наконец, приплыл к возлюбленному Гелиосом острову Родосу. Здесь отец и дочери с помощью слуг воздвигли храм Афине и принесли первые жертвы. Боясь преследования сыновей Эгипта, он поплыл с дочерьми своими дальше, к берегам Греции, в Арголиду - родину его прародительницы Ио. Сам Зевс охранял корабль во время опасного плаванья по безбрежному морю. После долгого пути пристал корабль к благодатным берегам Арголиды. Здесь надеялись Данай и данаиды найти защиту и спасение от ненавистного им брака с сыновьями Эгипта.
В Арголиде, куда благополучно прибыли Данай с дочерьми, тогда жили пеласги, и над ними правил царь Геланор. Народ, узнав, что пришелец - потомок древних правителей страны, стал думать, кто более достоин власти - Геланор или Данай.
Случилось так, что в один из этих дней на стадо царских коров напал Аполлон в облике волка и одолел быка, вожака стада. Аргоссцы усмотрели в этом указание богов, кому править их городом. Поскольку бык был местным, а волк пришедшим из леса, они решили, что царем должен быть пришелец. И власть была передана Данаю. Он не оказался неблагодарным и воздвиг Аполлону-Волку храм. После этого аргоссцы стали именоваться данайцами.

Данай, выросший на берегу Нила, никак не мог примириться с недостатком пресной воды. Он разослал дочерей по стране, приказав отыскать подземные воды. Более других повезло Анимоне. Странствуя, она увидела красавца-оленя. Метнув в него дротик, она попала в спящего сатира. Тот, проснувшись, бросился к девушке. На ее крик прибежал Посейдон. Анимона отдалась ему, и в благодарность Посейдон открыл выход подземному источнику, которому дал имя девушки. От бога Анимона родила сына Навплия, предка знаменитого героя с тем же именем.

А тем временем Эгиптиадам, сгоравшим от любви к двоюродным сестрам, удалось напасть на след Даная и его дочерей. Прибыв в Аргос, они явились в царский дворец и потребовали данаид себе в жены. Данай понял, что не справиться с пятидясетью сильными юношами, и отпраздновал свадьбу. Но перед тем как отпустить дочерей к мужьям, он дал каждой из них по кинжалу, приказав убить мужей, чтобы не допустить кровосмешения.
Послушные дочери повиновались отцу, залив брачные постели кровью мужей-братьев. Спасся только один из них, прекрасный Линкей. Юная дочь Даная, Гипермнестра, сжалилась над ним. Она не в силах была пронзить грудь своего мужа кинжалом. Разбудила она его и тайно вывела из дворца.

В неистовый гнев пришел Данай, когда узнал, что Гипермнестра ослушалась его повеления. Данай заковал свою дочь в тяжелые цепи и бросил в темницу. Собрался суд старцев Аргоса, чтобы судить Гипермнестру за ослушание отцу. Данай хотел предать свою дочь смерти. Но на суд явилась сама богиня любви, златая Афродита. Она защитила Гипермнестру и спасла ее от жестокой казни. Сострадательная, любящая дочь Даная стала женой Линкея. Боги благословили этот брак многочисленным потомством великих героев. Сам Геракл, бессмертный герой Греции, принадлежал к роду Линкея.

Зевс не хотел гибели и других данаид. Очистили, по повелению Зевса, Афина и Гермес данаид от скверны пролитой крови. Царь Данай устроил в честь богов-олимпийцев великие игры. Победители в этих играх получили как награду в жены дочерей Даная.

Но данаиды все же не избежали кары за совершенное злодеяние. Они несут ее после своей смерти в мрачном царстве Аида. Данаиды должны наполнять водой громадный сосуд, не имеющий дна. Вечно носят они воду, черпая ее в подземной реке, и выливают в сосуд. Вот, кажется, уже полон сосуд, но вытекает из него вода, и снова он пуст. Снова принимаются за работу данаиды, снова носят воду и льют ее в сосуд без дна. Так и длится без конца их бесплодная работа.

Многим в древности это казалось суровым наказанием. Но те, кто находил поступок целомудренных сестер благочестивым, утверждали, что данаидам, правнучкам полноводного Нила, было дано вести в аиде привычный образ жизни.